Le grand prix des 24h du Mans est l’un des moments les plus attendus par les amateurs de courses automobiles, avec le Grand Prix de Monaco et les 500 miles d’Indianapolis. Mais pour un pilote, cet événement est bien plus significatif. Je vais tâcher de vous expliquer ici pourquoi participer au grand prix des 24h du Mans est pour un pilote de course une expérience unique et inoubliable.
Le grand prix des 24h du Mans, c’est quoi ?
Il me semble peu probable qu’il y ait encore des personnes qui ne sachent pas encore ce qu’est le grand prix des 24h du Mans. Si j’arrive à enrichir la culture de certains, je ne vais pas m’en priver. Il s’agit tout bonnement de l’une des compétions automobiles les plus iconiques et les plus attendues au monde chaque année. Viennent ensuite les 500 miles d’Indianapolis et le Grand Prix de Formule 1 de Monaco. La National Geographic Society américaine la considère d’ailleurs comme étant l’événement sportif numéro 1 mondial.
La compétition se déroule durant 24 heures et a traditionnellement lieu durant le mois de Juin sur le circuit du Mans, en France. Il s’agit donc d’une course d’endurance durant laquelle 3 pilotes se relaient pour conduire leur bolide. Il s’agit de faire le plus de tours possibles. Notons qu’à l’origine, de 1922 à 1982, seuls 2 pilotes se relayaient durant toute la course.
Pourquoi cette course est-elle si mythique ?
Plusieurs critères ont contribué à élever le grand prix des 24h du Mans au titre de course légendaire. A sa création en 1922, la course automobile n’avait pas grand-chose à voir avec ce que l’on a actuellement. Les préparateurs, les pilotes et les équipes qui y participaient étaient essentiellement de simples amateurs et passionnés de la course. Actuellement, ce sont des équipes professionnelles à grand renfort de sponsors.
Ainsi, les bolides utilisés, bien qu’étant déjà très rapides en ce temps-là, n’étaient pas vraiment fiables, notamment en termes de sécurité. Par ailleurs, le circuit en lui-même ne faisait pas de la sécurité sa priorité, ni pour les pilotes, ni pour les équipes, ni pour le public. Il ne fut donc pas rare d’assister à des accidents mortels durant les courses. Les pilotes avaient alors une réputation de véritables casse-cou bravant la mort à chaque course. Mais l’histoire du Mans fut particulièrement marqué par un gravissime accident en juin 1955 faisant 83 morts (dont le pilote français Pierre Levegh et 82 spectateurs).
Afin d’éviter ce genre de catastrophes, les organisateurs ont au cours des années de plus en plus mis l’accent sur l’aspect sécuritaire pour tous les protagonistes du Grand Prix. D’autre part, les équipes se sont professionnalisées. Les bolides ont bénéficié de nombreuses évolutions mécaniques et technologiques. Cela leur a permis d’être à la fois plus fiables et plus rapides.
Des pilotes triés sur les volets
Les pilotes pouvant participer à la course sont désormais triés sur le volet. Ces pilotes ne peuvent participer au grand prix des 24h du Mans que sur invitation des organisateurs, ou à condition d’avoir déjà été les gagnants d’autres séries ou championnats prestigieux. Ainsi, participer au grand prix des 24h du Mans est un véritable honneur pour un pilote. C’est même l’objectif de toute une vie pour certains. Leurs compétences et leurs nerfs seront mis à rude épreuve tout au long de l’épreuve. Les souvenirs qu’ils en tireront resteront assurément inoubliables.